[Serial Web] L'Énigme Des Grands-Êtres

Au final, seul Kirbold fut d’accord d’accompagner Crotesius et Tarduk à la recherche de l’Etoile Rouge. Scodonius disait qu’il fallait être fou pour partir chevaucher un Etalon de Pierre si près de la date du tournoi. Et Kyry était pressé de retourner à Vulcanus.

Crotesius suggéra de prendre des véhicules au nord, mais Tarduk rejeta sa suggestion.

« Les Véhicules ne peuvent pas aller là où nous allons, même les traceurs, » dit Tarduk, « de plus, ils font du bruit, et le bruit attire les Chasseurs d’os. Non, nous utiliseront des Rôdeurs des Sables. »

Cela prit un certain temps de trajet et de marchandage pour louer trois des bêtes à un commerçant d’Iconox, surtout comme Tarduk ne disait pas où ils allaient avec. Mais pendant cette courte durée, les trois Agori étaient montés et prêts à commencer leur expédition.

La plus courte route serait d’aller à l’est des Chutes Sombres, puis au nord vers la région volcanique au-dessus des Montagnes de l’Epine Noire. Mais la présence des Skrall, des Vorox et des Chasseurs d’os sur le chemin le rendait aussi le plus dangereux. Donc Tarduk dirigea le petit groupe au Nord-ouest, au-delà du village de Tesara et du pic du Coude et vers les Montagnes de Quartz Blanc. Kirbold, en tant que natif d’Iconox, connaissait assez bien la région. Il y avait des sentiers que prenaient les marchands à travers les pics à la recherche de toute chose de valeur qu’ils pourraient vendre.

Il y faisait froid, encore pire que le désert la nuit. Plus d’une fois, les Rôdeurs des Sables perdirent presque l’équilibre sur la surface lisse du cristal et de la roche. Même si cela rendait les trois Agori nerveux, ils devaient voyager le jour : il serait trop facile de s’écarter du sentier dans l’ombre et peut-être de tomber d’une colline.

Après deux jours, ils s’étaient déplacés assez loin au nord pour être dans un territoire complètement étranger. N’importe quelle créature qui vivait dans cette région ne se serait jamais aventurée dans le désert au sud, puisqu’ils résidaient dans le froid. Crotesius était en alerte constante. Ce fut pourquoi il fut le premier à remarquer qu’ils étaient suivis.

« Devrions-nous nous arrêter ? » demanda Tarduk.

« Non, » répliqua Crotesius, « C’est la pire chose que nous pourrions faire. Nous devons aller plus vite. Peut-être que nous pouvons les perdre. »

Tarduk en douta. Il avait remarqué un de leurs poursuivants. Il ressemblait un peu à un de ces loups des dunes qui vivaient dans le désert. Leurs pattes avait évolué au point d’être capable de traverser les sables les contrées les plus perdues et ils étaient des chasseurs particulièrement doués. Mais, Tarduk se rappela, même s’il y ressemblait, leur traqueur n’était pas une de ces créatures. Pour une première raison, la bête était à moitié composée de métal. Tarduk n’avait jamais rien vu de tel.

« Combien ? » demanda Kirbold.

« Plus d’un, » répondit Crotesius. « Six ou huit, peut-être. Ils sont durs à remarquer. »

Tarduk n’était pas sûr qu’une chose soit capable de se déplacer dans les Montagnes de Quartz Blanc aussi furtivement. Lorsque le jour se leva, cela devint la moindre de leurs inquiétudes. Peu importe à quelle vitesse le groupe se déplaçait, les loups restaient sur leur trace. Peu importe quel tour ils essayaient pour leur échapper – envoyer un Rôdeur des Sables dans un autre direction, les doubler sur leur propre chemin, ou même laisser un partie du précieux ravitaillement de nourriture sur le chemin pour distraire la meute – les loups continuer d’avancer. « Que sont ces choses ? » demanda Tarduk une troisième fois.

Désormais, ils devaient avancer la nuit, qu’ils le veuillent ou non. Kirbold monta sur la monture de Tarduk et Crotesius dirigea le groupe. Même si cela ne poserait probablement pas de problèmes, Crotesius refusa d’allumer une torche, en pensant que les loups verraient la lumière. Tarduk rétorqua qu’ils étaient probablement suivis par l’odeur, mais il ne l’écouta pas.

Ils arrivèrent dans un chemin étroit et sinueux. La face de la montagne était sur le côté droit. Sur la gauche, une falaise tombait dans les ténèbres. La bonne nouvelle était qu’il n’y avait pas de place pour les loups pour se cacher ici. Ils devraient suivre le chemin également ou abandonner, il semblait. La mauvaise nouvelle était que même les Rôdeurs des Sables avaient du mal à garder l’équilibre. Un dérapage, et une personne ne reviendrait pas de ce voyage.

En se déplaçant aussi vite qu’ils osèrent, les trois Agori descendirent sur le chemin. Ensuite, la monture qui portait Kirbold et Tarduk tomba et un ensemble d’outils tomba dans les abysses. Le son de sa chute jusqu’au fond n’arriva jamais.

Kirbold regarda en arrière. Dans la lumière vive des lunes, il ne pouvait pas voir la moindre trace de leurs poursuivants. « Je pense qu’on les a perdus. Pensez-vous qu’on les a perdus ? »

Tarduk regarda au-dessus de son épaule. Il ne vit rien non plus, mais il dit, « Non, je ne pense pas que nous les avons perdu. »

« Moi non plus, » approuva Crotesius.

Le chemin commença à s’élargir, s’approchant de l’aspect d’un plateau. Le soleil se levait, les premiers rayons de soleil se reflétant aux pics de quartz. Crotesius signala à son Rôdeur des Sables de s’arrêter, et Tarduk en fit de même. Ils regardèrent en arrière. Il n’y avait pas un signe de la demi-douzaine de loups couverts de fourrure et de métal qui les suivaient.

« Peut-être qu’ils n’ont pas pu passer le chemin, » dit Crotesius, « ou peut-être ont-ils trouvé une cible plus facile. Dans chacun des cas, je suis content de savoir qu’ils sont partis. »

« Hum, il y a une autre possibilité, » suggéra Tarduk. « Ils ont arrêté de nous suivre parce qu’ils n’avaient plus à le faire.

Crotesius se retourna au son d’un faible aboiement, un son creux, métallique, qui résonnait à travers les montagnes. Alignés sur l’arête devant eux ne se trouvaient pas six des loups, mais soixante. Ils avaient échappé à une meute de chasse seulement pour atterrir droit dans la tanière.

Les trois Agori étaient assis sur leurs montures, frissonnant de peur. Devant eux se tenaient des douzaines de loups, leurs corps étant un étrange mélange de muscle, de fourrure et de métal solide. Leurs yeux luisaient comme des points de lumière sauvage dans les ténèbres. Tarduk pouvait sentir leur odeur répugnante, mêlée avec l’odeur du fer froid.

« Regardez-les, » soupira Crotesius. « Ils vont essayer de tourner autour de nous pour que nous soyons entourés. Puis ils vont attaquer. »

« Merci pour la leçon sur nature, » répondit Kirbold. « Comment sortirons-nous de là ? »

« Chevaucher entre eux ? » suggéra Tarduk. « Peut-être que nous pouvons, je ne sais pas, les semer. »

Crotesius fit une petite tape sur la tête de son animal. « Je ne pense pas que ces animaux feront un pas en avant près de ces choses s’ils le peuvent. »

Tarduk espérait qu’il aurait une autre idée. Partir en avant serait impossible. Retourner en arrière voudrait dire essayer de courir sur un chemin étroit avec une meute de loups à leurs trousses. S’ils ne tombaient pas dans des abysses sans fond, ils auraient le plaisir de se faire manger. Il ne pouvait s’imaginer que leur voyage se finirait si tôt, et d’une manière si horrible.

Crotesius fut le premier à remarquer un nouvel arrivant. Quelque chose, non, quelqu’un montait derrière la meute de loups. La figure était trapue et bossue et marchait maladroitement. Il portait un bâton avec sa main gauche et semblait tenir debout uniquement grâce à cela. Même au clair de lune, il était impossible de voir l’être cuirassé clairement. Mais il parla ensuite.

« Assis. »

C’était un mot simple, mais délivré dans une voix qui semblait pour Tarduk être comme les branches des arbres morts s’écorchant contre un abri. A la surprise des trois Agori, les loups s’accroupirent contre le sol gelé. La figure commença à s’avancer, en bougeant sans crainte entre les loups. Tout ce que dont pouvait penser Tarduk était Malum, qui, d’après la rumeur, vivait désormais parmi les Vorox sauvages. Mais ce n’était pas Malum qui s’avançait vers eux. Tarduk entendit Kirbold suffoquer en le reconnaissant. L’Agori du Village de Glace d’Iconox dit, « Surel ? Mais tu es… »

« Mort, » dit le guerrier bossu. « J’en suis proche, peut-être, mais toujours parmi les vivants. J’étais perdu dans le chaos de la guerre, et laissé derrière, trapu et brisé, quand le combat s’est terminé. Et je suis resté là pendant tout ce temps. »

C’en était trop pour Crotesius pour comprendre. « Vous avez vécu dans ces montagnes avec ces… ces… choses ? »

Tu appartiens au peuple du Feu, » répondit Surel, comme s’il voyait l’armure rouge de l’Agori pour la première fois. « Tu ne dois donc pas connaître les Loups de Fer, une des créations les plus… efficaces des Grands Êtres. J’ai entraîné cette meute, je les ai menés à la bataille, et quand le monde s’est brisé, ils sont restés à mes côtés. C’étaient les loups qui m’apportaient de la nourriture et me protégeaient des blessures. Et il y en avait plusieurs dans ces montagnes qui m’auraient fait du mal. »

Surel se baissa et caressa l’un des loups, en mettant sa main entre la fourrure et le métal.

« Peut-être avez-vous oublié, ou n’avez-vous jamais su comment les choses étaient auparavant. Des armées qui traversaient les déserts, les jungles, les montagnes, en combattant pour posséder l’énergie du Cœur du monde. Les Seigneurs des Eléments nous ont menés à la guerre, et quand leurs actions ont détruit la planète, il furent piégés. Oui, ils furent piégés. »

Tarduk frissonna. Est-ce que la température baissait ou était-ce la peur qui le faisait trembler ? Ca aurait été facile de blâmer la présence de Surel et de ses animaux, mais non, la température baissait. Le vent soufflait et la neige avait commencé à tomber, légèrement d’abord, puis plus lourdement. Peu après, il pouvait à peine distinguer le guerrier ancestral et ses loups à travers la neige.

« Attendez une minute, » dit Kirbold. « Je me souviens de la guerre. Je me rappelle comment elle avait terminé et je me souviens des Seigneurs des Eléments. Mais vous avez dit, ‘furent piégés’ ? »

Surel acquiesça avec la tête, un exercice pénible à cause de ses blessures. « Je ne sais pas pourquoi tu es venu ici, mais je vous demanderai de vous retourner. Les Seigneurs des Eléments marchent à nouveau sur cette planète, et les fortunés parmi vous mourront en premiers. »

Un rugissement traversa les oreilles de Tarduk. Il regard avers la source du son. Un énorme mur de blanc s’effondrait de la montagne, une avalanche de neige dont il n’y avait aucun espoir de s’échapper, et au sommet de la montagne, en train de regarder le sort qui s’effondrait sur les Agori, se tenait un guerrier fait de glace.

Tarduk ferma ses yeux fortement. Une immense avalanche de glace et de neige rugissait en bas de la montagne vers lui et ses compagnons. Il n'y avait aucun moyen de la devancer ou de l'éviter. Lui et ses deux semblables Agori, Surel et ses loups de fer, étaient tous condamnés.

Dans ce qu'il était sûr d'être les derniers moments de sa vie, il pensa à tous les objets façonnés qu'il ne découvrirait jamais, tous les mystères qu'il ne résoudrait jamais. Surtout, il songea à la carte qui l'avait mené au nord dans les montagnes, celle avec la gravure d'une étoile rouge sur elle. Il lui serait plus facile de mourir s'il pouvait au moins connaitre la signification de ce symbole.

Il y eut un flash de lumière si intense qu'il pouvait la voir à travers ses paupières, et une vague de chaleur presque insupportable. Tarduk ouvrit les yeux pour voir la montagne en feu, les flammes étaient si intenses qu'elles firent fondre la neige en eau et transformèrent l'eau en vapeur en un instant. Les loups de fer grognèrent et partirent loin, Surel partant avec eux. Les deux rôdeurs des sables des Agori montèrent vite en panique et il fallut la compétence de tous les cavaliers pour les empêcher de décamper.

Tarduk scruta à travers les flammes pour tenter d'apercevoir le guerrier de glace qu'il avait repéré auparavant au sommet de la crête. Oui, la figure cristalline était toujours là, son langage corporel témoignant d'une fureur déchainée. « Nous devons sortir d'ici, maintenant » dit Tarduk.

« Qu'est-ce qui vous a convaincu » demanda Kirbold, « l'avalanche ou la tempête de feu ? ».

« La possibilité de rencontrer la cause de n'importe laquelle d'entre elles » rétorqua Tarduk.

Cette fois, il n'y avait aucun besoin de s'inquiéter de pénétrer dans le domaine des loups de fer ; le feu les avait conduits tous loin. Surel, cependant, s'était attardé dans le secteur. Alors qu'ils avançaient dans un passage, il émergea de derrière un rocher et les aborda.

« Repartez » implora Surel. « Il n'y a rien pour vous au delà de ces lieux. Retournez en sécurité chez vous »

Crotesius rit amèrement. « De toute évidence vous n'êtes pas allez chez nous dernièrement »

« Ce jet de flammes », indiqua Tarduk « il n'était pas normal, n'est-ce pas ? C'était le seigneur de l'élément du feu qui nous a sauvé ».

Ce fut maintenant au tour de Surel de rire. « Vous a sauvés ? Vous êtes de la poussière pour lui, même pas de la poussière. C'était une attaque sur son ennemi gelé. Vous vous êtes simplement retrouvés entre eux ».

« Attendez une minute » s'interrompit Crotesius. « Je me rappelle des Seigneurs des Éléments, et des armées, et de la guerre, mais la guerre s'est terminé il y a plus de cent mille ans ».

Surel secoua la tête. « Pour vous elle a fini, pour leurs soldats, et elle a fini pour Spherus Magna, comme toutes les choses faites dans cet horrible moment. Mais pour les Seigneurs des éléments, la lutte continue ».

Tarduk jeta un coup d'œil derrière. Il ne vit aucun signe de quelqu'un les suivant, et pensa ainsi qu'il était sécurisé de continuer. « Une lutte pour quoi ? » demanda-t-il. « La guerre initiale fut disputé pour des énergies du cœur de la planète, mais la planète n'existe plus. Que reste-il à se disputer ? »

Surel ne dit rien, souleva simplement un bras atrophié et indiqua en direction du nord. Tarduk sentit un frisson courir le long de sa colonne dorsale. Il ne prit même pas la peine d'essayer de se convaincre qu'il s'agissait juste du froid. Il fouilla dans son paquetage et en ressortit le fragment de la carte. Surel y jetta un coup d'œil ; Tarduk entendit de lui un fort soupire.

« L'étoile rouge » murmura-t-il. « La vallée du labyrinthe ». Il regarda chaque Agori et se retourna. « Vous courrez après les mêmes secrets que les Seigneurs des éléments, et vous risquez le même destin. Le cœur du labyrinthe renferme la dernière énigme des Grands Êtres. Beaucoup pénétrèrent dans la vallée dans l'espoir de résoudre le puzzle. Aucun n'en est encore jamais ressortie ».

« Laissez-moi deviner » dit Crotesius. « Vous pensez que nous devrions faire demi-tour ».

Surel haussa les épaules, pas facile à faire avec un corps tellement mal en point. « Je pense l'Étoile Rouge brûle dans vos yeux et votre cœur comme pour tant d'autre avant vous. Je pense que vous continuerez, peu importe les avertissements que je vous donnent. Et je sais, je sais que vous mourrez ».

Tarduk jeta un coup d'œil à Crotesius et Kirbold. Aucun ne semblait effrayé, ou peut-être juste le cachaient-ils bien. Et il savait que Surel avait raison. Il devait découvrir les secrets que laisse entendre cette carte, même si cela signifiait aller vers le danger.

« Vous avez raison » dit Tarduk, « nous allons continuer. Pouvez vous nous aider, nous dire quelque chose au sujet de ce qui est à venir ? »

Surel était silencieux un long moment, puis secoua la tête et dit « nous vivons dans un monde brisé, Agori, et dans un tel endroit, rien ne reste sain et sauf, et intact. Le courant de la vie est détourné, endigué, mal acheminé, et même » dit-il, jetant un coup d'œil à son propre corps en ruine, « déformé au delà de toute imagination. Ce qui vous attend au nord ? Un royaume de mensonge, un endroit où une beauté cache un cœur putréfié, où les arbres ne fournissent aucun abri, l'air aucune brise fraiche, et où l'eau n'éteint pas votre soif. Et dès l'instant où vous croyez en ce que vous voyez ou entendez, le touchez ou le goûtez, il sera trop tard pour vous ».

« Cessez de parler avec des énigmes ! » coupa Crotesius. « Si vous n'avez rien d'utile à dire, sortez du travers de notre route ».

En un éclair, Surel sortit un poignard et le mit à la gorge de Crotesius. Tarduk ne put se rappeler avoir jamais vu même chez un excellent Glatorian, un mouvement si rapide.

« Je pourrais te tuer maintenant et t'épargner les horreurs à venir » dit Surel, les yeux flamboyant. « Mais tu ne mérites pas une telle pitié. Allez-y, Agori. Au delà de ce chemin est la forêt des lames. Tous ceux qui l'ont traversé ne font aujourd'hui plus qu'un avec la nature. Et au delà de cela, les eaux, oh combien accueillantes, du fleuve Dormas. Et si vous survivez, le labyrinthe vous attend ».

The first thing Tarduk noticed was that it was hot. Really hot. That made no sense; the last thing he remembered was being beneath the River Dormus, about to be frozen solid by rapidly advancing ice. The second thing he noticed was that his mouth was full of sand. He was face down in the stuff. That ruled out being on the banks of the Dormus, since there was no sand there.

With a little reluctance, he lifted his head. He was in the desert, surrounded by ruins. It looked like there had been some huge battle here not long ago.

Tarduk got to his feet and swayed, overcome by a wave of dizziness. When it passed, he started looking around. Right away, he saw Crotesius and Kirbold. Both were unconscious, but alive and apparently uninjured. Kirbold was lying next to a big chunk of stone, half-buried in the sand. It had writing carved on it. Tarduk cleared away the sand and read: 'Atero Arena.'

What? thought Tarduk. It can't be. When we left to go north, the Atero Arena was whole, the Tournament was about to start. What could have done this?

Tarduk searched the ground frantically for some clue. He saw Glatorian armor and weapons scattered all around, obvious signs of a struggle. And one thing more: a Skrall shield, planted in the ground like a victory banner.

That was it, then. The Skrall had attacked Atero and destroyed it. And now... what? Were they attacking the villages? Or had they perhaps gone north to find the same place of power he had been seeking? He had to find out.

Words rang in his head, then. Someone, not long ago, had said to him, 'Rock is already unyielding. Give it the power of the Great Beings to wield and no world is safe.' But who had said that, and where?

He had a vague memory of an archway, a slab of stone, and someone speaking to him. And then he walked into the archway and... suddenly it all came back to him, a flood of memories surging into his brain. Yes, he had been underwater with Crotesius and Kirbold. They had been captives of the Element Lord of Water. Then the river began to turn to ice, as the Lord of that element attacked. The Water Lord had been forced to flee, and moments later, the air bubbles that had kept the Agori alive vanished as well. But they would freeze long before they drowned.

Desperately, the three started swimming for shore. Even as they did so, they could feel a disturbance in the water coming from upriver. Tarduk turned and saw a huge black shape racing toward them underwater. As it got closer, he saw it was a massive slab of rock. He barely had time to register that before he was falling up and out of the water, along with his two friends. Tarduk landed hard on the muddy shore. He turned in time to see three pillars of rock retreating into the water. The next moment, there was the sound of a great impact, and shards of ice flew up from beneath the river. The huge rock had smashed the oncoming wave of ice to bits.

Tarduk stood up. At first, he thought he must have hit his head when he landed. Standing before him was a mirror image of himself made from rock. But when it spoke, it was not his voice, but the unmistakable tones of a Skrall.

"Go back," said the duplicate Tarduk. "You do not belong here. The Maze is mine to conquer, not yours."

"We're not looking to conquer anything," said Tarduk. "We're just looking for answers."

"And some of us aren't even sure of the questions anymore," added Crotesius.

Tarduk expected the rock-thing to threaten them, or even attack. Instead, it just nodded. "You have encountered many dangers coming here, have you not? You are missing your homes."

Crotesius and Tarduk said nothing. Kirbold just nodded.

"Then I will not delay your journey," said the Element Lord of Rock, for who else could it be. "But I will warn you. Rock is already unyielding. Give it the power of the Great Beings and no world is safe. That power will be mine and no one else's. Travel on, learn what you must. Take nothing back with you. And never return." With that, the rock statue of Tarduk crumbled to dust.

"Maybe it is time to go home," said Crotesius.

"No, not after we've come so far," said Tarduk. "We're close, I know it."

The three Agori traveled along the bank of the river, keeping a watchful eye for another Element Lord attack. A few hours later, they had reached the headwaters. There before them was a massive archway decorated with ornate carvings. Written across the top in Agori were the words 'Spirit's Wish.'

Tarduk was stunned at the sight: "I thought that was just a legend."

"You've heard of this?" asked Crotesius.

"Read a carving once that referred to it," Tarduk replied. "According to the story, anyone who passes through it gets the dearest wish of their spirit, or something like that. If it works, maybe we can get where we want to go right away, instead of more traveling on foot. It's worth a try."

"Doesn't look like we have any choice anyway," said Kirbold. "There's no way around it. We have to go through."

Steeling themselves, the three Agori walked beneath the arch. There was a flash of light, a horrible sickening feeling and then utter and complete darkness... until Tarduk woke up in the sand. And now it made sense. The arch wasn't some magical wish-granter, it was a teleportation device, just the sort of thing the Great Beings would build. It was designed to scan the mind of anyone passing under and send them where they wanted to go. Or maybe where the Great Beings wanted them to go. There was no way to tell.

But why did I end up here? wondered Tarduk. I wanted to go to the Maze. I wanted answers. Or was the Element Lord of Rock right? Did I somewhere, deep down, just want to go home? And so that's where it sent me.

Crotesius and Kirbold were on their feet now, looking around at the ruins of Atero in shock. Tarduk knew that they would want to head back to their villages and so did he. But once he was certain Tesara was alright, he was heading back north. He had to. This time, he would make it through the arch and find what he was seeking. This time, he wouldn't waver. Even if he had to go alone, he was making the journey. He had set out to solve a riddle, and it seemed some pretty powerful beings were trying to solve it too. It was still out there, tantalizing him, a question without an answer. But he would answer it somehow, and soon.

Tarduk looked to the north. His destiny lay that way, he know. And nothing would stop him from achieving it.