[Serial Web] L'empire des Skrall

La patrouille des Skrall se déplaça à l’aube. Leur cible, Malum, vivait désormais avec les Vorox bestiaux, et tout le monde savait que les Vorox étaient des chasseurs nocturnes. Pendant la journée, ils dormiraient sous le sable et se préparaient pour prendre leurs cibles en embuscade.

Malgré cela, il y avait un silence sinistre parmi les membres de l’unité. De toutes les tribus de Bara Magna, seuls les Vorox ne montraient pas un signe de peur face aux Skrall. Peut-être était-ce parce que leurs cerveaux sauvages étaient trop durs pour connaître la colère. Ou peut-être était-ce parce que, vu les déserts dans lesquels ils vivaient, l’idée de mourir ne portait aucune terreur pour eux.

Le chef de la patrouille garda un œil sur les dunes devant. Les Vorox étaient particulièrement bons pour couvrir les signes de leur présence, quand ils en sentaient le besoin, mais un bon traqueur pouvait toujours distinguer par où ils étaient passés. Leurs tunnels laissaient une visible trace dans les sables, comme si un cyclone miniature était apparu au sol. Une telle chose ne signifiait pas que les Vorox étaient juste en-dessous, puisqu’ils auraient pu descendre dans un trou et émerger d’un autre. Mais un ensemble de traces aussi frais, toujours pas recouvert par le vent, pouvait laisser croire que les Vorox n’étaient pas bien loin. Et, où qu’ils soient, Malum ne serait pas très loin d’eux.

Il remarqua quelque chose devant. Il semblait qu’environ une douzaine de tunnels avaient été créés dans un terrain de sable sous un chemin. Il était difficile de déterminer à quel point ils étaient récents, étant donné que la roche aurait protégé certains d’entre eux du vent, mais c’était le premier signe que les Skrall avaient vu. Plus intéressant encore, il y avait une caverne naturelle sur la piste proche. Peut-être un refuge pour Malum, à la chaleur du jour ?

Le chef de la patrouille leva la main pour arrêter la marche. Il fit un geste à la moitié du groupe pour entourer les entrées du tunnel, et aux autres pour rester avec lui. Il était temps de poser un piège.

Une demi-douzaine de Skrall chevaucha vers le chemin. Une fois qu’ils y furent, ils continuèrent d’avancer, faisant marcher leurs étalons de pierre en avant et en arrière à travers les sables. S’il y avait des Vorox en-dessous, ils sentiraient les vibrations dans le sol. Sans s’occuper de penser si ce qu’ils entendaient serait un repas potentiel ou la présence d’un ennemi – souvent les deux à la fois – ils viendraient pour enquêter.

Naturellement, ils ne reviendraient pas de la même façon qu’ils étaient descendus. Ils jailliraient du sol derrière les intrus et essayeraient de les prendre par surprise. C’est pourquoi la moitié de la patrouille s’était reculée, en gardant cependant leurs montures parfaitement. Deux pourraient jouer au jeu des embuscades.

Les Skrall attendirent.

Cinq minutes.

Dix.

Vingt. Certains guerriers commençaient à se demander si les Vorox n’étaient pas déjà partis depuis longtemps.

Ils eurent leur réponse, mais pas de la façon dont ils s’y attendaient. Le sol s’ouvrit soudainement sous les Skrall de réserve, les faisant tomber avec leurs montures dans un gouffre. Les Skrall près du chemin se retournèrent et partirent vers leurs camarades, alors que deux douzaines de Vorox émergèrent de leurs tunnels originaux. En criant, ils lancèrent des épées rudimentaires et des lances dans les dos des cavaliers Skrall. Une lance trouva sa marque sur un étalon de pierre, envoyant tomber la monture et le cavalier dans le sable. Les Vorox allèrent vers le guerrier malchanceux avant qu’il ne puisse se relever, pour s’assurer qu’il ne le puisse plus jamais.

Malum apparut à l’entrée de la caverne, en regardant le carnage avec un sourire sur son visage. Après ce qui s’était passé la nuit précédente, seul un cinglé n’aurait pas deviné une vengeance des Skrall. Il envoya les vorox laisser juste assez de traces pour y mener la patrouille, sans les rendre tellement visibles qu’elles auraient passé pour un piège.

Le chef de la patrouille de Skrall et ses guerriers s’étaient débrouillés pour se sortir du gouffre, en laissant les étalons de pierre derrière eux. En se posant sur le genou, ils visèrent avec leurs lanceurs Thornax et tirèrent. Les sphères explosives et piquantes volèrent dans les rangs des Vorox, faisant s’effondrer un bon nombre de ces bêtes. Les Skrall toujours montés se retournèrent sur leurs selles et tirèrent en rafales eux-mêmes, pour diviser leurs attaquants.

En se regroupant, les Skrall se préparèrent à charger. C’est alors qu’ils entendirent un chœur de rugissements venant de derrière. Au moins cinquante Vorox avaient jailli du sol à environ 500 mètres derrière eux. Le chef de la patrouille ne perdit pas de temps et ordonna aux Skrall sur pieds de rejoindre leurs camarades sur leurs étalons de pierre. Puis ils chargèrent, laissant une petite armée de Vorox dans les poussières et se dirigèrent sur la première vague abattue et Malum.

« Visez en hauteur ! » cria le chef de la patrouille.

Les Skrall chevauchèrent au milieu des Vorox, les attaquant avec leurs épées. Les Skrall montés en arrières tirèrent avec leurs lanceurs sur les roches au-dessus de la caverne de Malum. Leurs tirs abattirent des rochers sur l’ex-Glatorian, le clouant sous une pile de pierres. Derrière eux, la foule de Vorox s’approchait.

Le Skrall dont le chef de la patrouille monta sur l’étalon de pierre s’évanouit et tomba de sa monture, vaincu par une épée de Vorox. Le leader saisit les rênes et pressa le Vorox vers les roches. En atteignant le point où malum était piégé, il descendit froidement et visa la tête du Glatorian avec son lanceur.

« Retournez dans vos trous, » cria-t-il aux Vorox, « Ou il mourra. »

Les bêtes auraient pu ou pas comprendre les mots – les Skrall n’étaient pas sûrs. Mais ils savaient ce qu’ils voyaient et ils comprenaient le ton. Les Vorox ne s’échappèrent pas, mais ils ne continuèrent pas non plus d’attaquer. Ils s’arrêtèrent simplement et attendirent.

« Nous attaquerons maintenant, » dit l’un des guerriers Skrall. « Faisons-les payer pour tout ce qu’ils ont fait. »

« ce sont des vermines, pas meilleures que des cloportes scarabax, » dit un autre. « Exterminons-les tous. »

Le chef de la patrouille acquiesça. Il détestait les Vorox. Ils étaient trop imprédictibles et trop dangereux pour rester en vie. Mais il avait des ordres : rapporter Malum à la cité de Roxtus, en vie. Il y aurait assez de temps plus tard pour satisfaire son besoin de vengeance et anéantir les Vorox.

« Assez, » commanda-t-il. En s’inclinant, il saisit le corps inconscient de Malum par la gorge et le tira hors de la pile de débris. « Nous avons ce que nous sommes venus chercher. Malum affrontera la justice de Tuma… comme toutes ces bêtes, en même temps.

En jetant le corps de Malum sur son étalon de pierre, le chef de la patrouille remonta. Une fois qu’ils ralisèrent ce qui se passait, quelques Vorox commencèrent à attaquer, seulement pour se faire repousser par les gthornax des Skrall. Le reste s’écarta. Etait-ce de la tristesse dans leurs yeux quand ils virent le Skrall chevaucher en arrière avec leur chef ? Les bêtes du désert pouvaient-elles ressentir une telle émotion ? Ou était-ce l’effroi du jour où les Skrall reviendraient, pour chacun d’entre eux ?

Personne… pas même peut-être les Vorox eux-mêmes… personne ne pouvait le dire.

La première chose que vit Malum en ouvrant ses yeux fut une paire de Vorox. Il pensa d’abord que tout cela – l’attaque des Skrall, sa capture – n’avait été qu’un rêve. Il en avait certainement eu beaucoup ces jours-ci.

Mais, non – ces Vorox étaient enchaînés. En tant que résidents du désert, les Vorox détestaient toute sorte de captivité. Malum ne doutait pas qu’un Vorox retenu trop longtemps perdrait simplement la volonté de vivre. La rage monta dans son cœur pour quiconque avait enchaîné ces bêtes, et il savait qui ils étaient : les Skrall.

Il leva les yeux pour voir deux de cette espèce détestée se tenir devant lui. L’un était un guerrier, comme ceux qui avaient attaqué son camp. L’autre était bien plus grand, vêtu d’une armure noire et verte, et évidemment aux commandes.

« Je m’appelle Tuma, » dit le chef. « Et tu es Malum, Glatorian déshonoré et amis des… animaux. »

« Tu es l’ordure du désert, » grogna Malum. « Et je suis celui qui dansera sur ta tombe. »

Le guerrier Skrall s’avança à l’endroit où gisait Malum et lui donna un coup sur le côté.

« Ce n’est pas une manière de parler, » dit Tuma. « Je t’ai apporté ici pour avoir une conversation. »

Malum se releva péniblement sur ses pieds. Ses muscles et ses articulations n’étaient étonnamment pas rouillés. Tuma semblait avoir une bonne quantité de confidence.

« Tu m’as apporté ici pour te venger, » dit l’ex-Glatorian. « Mon peuple a blessé le tien et tu ne peux pas le supporter. »

Le guerrier s’approcha pour attaquer Malum à nouveau, mais Tuma l’en empêcha. « Reste là. Tu as… à moitié raison, Malum. Tes Vorox se sont avérés être un certain problème récemment. Mais te tuer, même si je suppose que cela me fera grandement plaisir, ne changerait pas grand-chose. Crois-moi, si je voulais te voir mort, tes compagnons seraient incapables de retrouver tous tes morceaux. »

Malum regarda autour de lui. Il était dans la cité de Roxtus, remplie d’Agori de la roche et de troupes de Skrall. L’endroit était réputé pour accueillir des Glatorian dedans et ne jamais les laisser en sortir. Il pouvait voir des gardes Agori tout autour des murs et des patrouilles de Skrall entrer et partir à un rythme constant. Ce n’était pas un endroit réputé pour les visites.

« Alors, pourquoi suis-je ici ? »

« Tu contrôle les Vorox, » dit Tuma, et montrant les pathétiques créatures enchaînées. « Ils font ce que tu leur demande. Cela fait de toi une menace… Ou un potentiel allié de valeur. Mais avant que nous ne puissions signer un arrangement quelconque avec toi, nous devrions avoir une preuve que tu peux faire faire à ces bêtes tout ce que tu leur demandes. »

« Et si je refuse ? » demanda Malum, connaissant déjà la réponse.

Tuma sourit. Sur sa face, l’expression était affreuse. « Alors, nous te renverrons chez tes amis, bien sûr… Et tu pourras avoir des funérailles, où le quelconque rituel qu’ils font pour honorer les morts. »

« C’est bien ce que je pensais, » répondit Malum.

Le Skrall avait tout faux, bien sûr. Ils s’imaginaient qu’il avait un certain pouvoir mystérieux pour contrôler les Vorox, mais il n’en avait pas. Il avait gagné sa dominance sur le troupeau en vainquant l’ancien chef dans un affrontement singulier. Tant qu’il les dirigeait vers l’eau et la nourriture et les gardait éloigner d’un danger involontaire – en d’autre termes, tant qu’il était un chef de troupeau efficace – ils le suivaient. Mais ils le faisaient en tant qu’êtres libres, pas en tant qu’esclaves. Les Skrall ne voulaient pas d’alliés, il le savait – juste des soldats qu’ils pourraient sacrifier sans hésitation.

« Emmenez-le dans l’arène, » ordonna Tuma. Le guerrier Skrall saisit Malum sauvagement par le bras et le traîna jusqu’à l’arène des Glatorian au centre d’une large base. Deux autres Vorox étaient enchaînés au mur du fond, tous deux membres du troupeau de Malum. Un plan commença à se former dans sa tête, mais cela dépendrait d’un bon nombre de facteurs inconnus. A quel point les Vorox étaient-ils affamés et désespérés ? Trop pour pouvoir se souvenir de lui ? Comprendraient-ils ce qu’il essayait de faire ?

Une demi-douzaine de guerriers Skrall apparut, entourant les côtés de l’arène. Un septième prit sa position dans une boîte derrière les Vorox. Au signal de Tuma, il relâcha les chaînes qui retenaient les bêtes prisonnières.

Les deux Vorox chargèrent sur Malum. Il pouvait affirmer, même à distance, qu’ils avaient été maltraités. Ils étaient avides d’une proie, et pourraient ne pas s’inquiéter de qui elle serait. Mais il resta au sol, en faisant un contact à l’œil avec d’abord l’un des Vorox, puis l’autre. Il leva ensuite son bras droit et le rabaissa lentement, en sifflant silencieusement pendant tout ce temps.

Les Vorox ralentirent, puis s’arrêtèrent complètement. Ils se baissèrent tous les quatre et levèrent les yeux vers Malum, comme prévu. Pour les Skrall qui le regardaient, cela semblait être un miracle : deux bêtes sauvages domptées en un instant.

« C’est vraiment très facile, une fois qu’on gagne leur respect, » dit Malum, sans écarter un œil des Vorox. « A en juger par les blessures, je dirais qu’ils respectent au moins la capacité à infliger des corrections. »

« Mes guerriers pourraient être entraînés à en faire de même ? » demanda Tuma. Les Vorox avaient été un problème dès le jour où les Skrall avaient commencé à les capturer. Un moment ou un autre, ils s’échappaient et faisaient d’énormes dommages avant de pouvoir être maîtrisés et tués.

« Ils m’ont vu le faire, » répondit Malum. « Je suis sûr qu’ils peuvent le faire eux-mêmes maintenant. »

Les six guerriers Skrall s’avancèrent vers les bêtes, qui restèrent sans bouger à leur approche. « Laisse-les partir, » dit Tuma à Malum.

Malum fit un sifflement court et acéré. Les Vorox se mirent à bondir, à nouveau relâchés. Les Skrall les saisirent immédiatement et les traînèrent jusqu’à l’autre bout de l’arène, en luttant pour les retenir. Tuma ordonna au Skrall qui avait donné un coup à Malum de s’avancer. Il serait le chanceux qui pourrait découvrir sa nouvelle emprise sur les Vorox.

Au signal de Tuma, les autres guerriers relâchèrent les captifs bestiaux. Les Vorox chargèrent sur le guerrier isolé qui les attendait. Avec une imitation parfaite de l’action de Malum, le Skrall leva et rabaissa son bras tout en sifflant dans un ton exactement similaire à celui qu’il avait entendu. L’effet fut surprenant, du moins pour lui.

Les Vorox ne s’arrêtaient pas. Ils ne ralentissaient même pas. Ils attaquèrent le Skrall comme une double avalanche, et une fois le Skrall abattu, se dirigèrent vers Tuma. Malum profita de la confusion pour saisir l’arme du guerrier déchu. Il bondit hors de l’arène et brisa les chaînes qui retenaient une autre paire de Vorox d’un coup.

« Par ici, mes frères ! » cria-t-il, en courant vers l’entrée.

Les Vorox tombèrent et continuèrent derrière lui, les Skrall à leur poursuite. Les Agori à l’entrée, en voyant un Malum déchaîné et quatre Vorox foncer droit vers eux, se retirèrent sagement sur le côté. Un coup de Thornax acheva un Vorox, et un autre coup blessa un second. Mais Malum et les deux survivants traversèrent la porte et s’échappèrent dans le désert

Tuma se remit avec colère sur ses pieds, en ignorant les blessures infligées par les Vorox. « Courez après eux ! Allez les chercher ! » Cria-t-il.

Les Skrall partirent volontairement dans le désert à la recherche des rescapés, mais ils ne les trouvèrent pas. Les réseaux de tunnels des Vorox s’étendaient même jusqu’ici, et Malum et ses deux compagnons de troupe avait déjà trouvé un refuge sous terre. Dès que la nuit tomberait, ils émergeraient et commenceraient la longue marche de retour chez eux.

Le désert est un lieu d’extrêmes, se dit Malum. Une chaleur étouffante, un froid gelant, une loyauté féroce… Et une haine profonde. Les Skrall n’oublieront pas ce jour… et à leur amer regret, moi non plus.